Безжалые пчелы — мелипоны являются аборигенными обитателями тропических лесов Азии, Африки и Южной Америки. В общей сложности насчитывается около 600 видов этих насекомых, играющих важную роль в опылении сельскохозяйственных культур и поддержании биоразнообразия на этих континентах.
Мелипоны не имеют жала, хотя это не значит, что они не способны к активной обороне. Защищая свою жизнь и гнездо, они впиваются во врага сильными челюстями. Но в основном это миролюбивые существа, которых принято содержать как домашних животных, и заботу о которых можно поручать даже детям.
Как и медоносные пчелы, мелипоны являются общественными насекомыми, хотя у них нет такого четкого «разделения труда», как в семьях медоносных пчел. В отличие от европейских пчел, мелипоны строят горизонтальные, а не вертикальные соты или вообще обходятся без таковых. Мед они складывают в «горшочки» разных размеров, а не в ячейки, и склонны к специализации на цветках определенных видов растений.
Во многих странах мед мелипон традиционно собирают путем «охоты» в окрестных лесах, но некоторые их виды успешно содержат в небольших ульях и других искусственных гнездах. Такая практика получила название мелипонокультуры.
Средняя семья мелипон производит около 2 литров меда. Как правило, это очень ароматный, горьковатый и острый на вкус мед, содержащий большое количество воды. Поэтому его принято «пить», а не «есть ложками».
Население тропических стран считает мед мелипон не только полезным продуктом, но и ценным лекарственным средством. И стоить он может на порядок дороже, чем мед «европейских» пчел. Его, в частности, используют при лечении болезней глаз. Научные исследования подтверждают, что мед мелипон является сильным природным антибиотиком.
Наиболее вкусный мед дают безжалые пчелы мексиканского полуострова Юкатан. Судя по иероглифам на археологических находках, индейцы майя разводили их уже две тысячи лет назад. К сожалению, в последнее время численность этих пчел в Мексике быстро сокращается из-за утраты исторических традиций обращения с ними, вырубки лесов, развития современного сельского хозяйства и урбанизации населения.
Наибольший прогресс в развитии мелипонокультуры достигнут в Бразилии, где в ряде районов население отдает предпочтение безжалым, а не медоносным пчелам.
В Гане создан Международный центр безжалой пчелы, задача которого — пропагандировать мелипонокультуру в странах Западной Африки. Аналогичные усилия предпринимаются в странах Центральной Америки.
Попытки разведения мелипон за пределами тропиков пока не увенчались успехом. Исключение составляет разве Япония, где один из видов этой пчелы используется для опыления в теплицах.
Специалисты пророчат мелипонокультуре большое будущее.
