Успех зимовки во многом зависит от утепления гнезд. Это особенно важно в холодные зимы, когда без надлежащего утепления пчелы могут или погибнуть, или ослабеть.
Пчелы могут сопротивляться холоду, но при этом будут потреблять больше корма, нарушится режим питания, и их кишечники переполнятся задолго до окончания зимовки. Вследствие беспокойства пчел и высокой температуры внутри клуба матка может очень рано, еще в декабре, отложить несколько десятков яиц, пчелы начнут воспитывать личинок, покой пчел нарушится и клуб станет менее плотным.
Теплый воздух внутри клуба насытится водяными парами, за пределами клуба температура в улье близка к температуре воздуха в помещении, где зимуют пчелы, и может быть 10°С и ниже, в зависимости от температуры воздуха вне улья. Влага из воздуха будет конденсироваться в самом холодном месте улья, появится роса, а при отрицательных температурах — иней и лед. Образование ледяной корки внутри улья нарушит обмен воздуха, и пчелы погибнут.
Опытные пчеловоды заготавливают специальные подушки или соломенные и тростниковые маты толщиной от 5 до 10 см. Утепление должно быть пористым, способным пропускать влажный воздух из улья.
Материал для подушек или матов готовится заранее, с лета. Особенно это важно для крупной пасеки, насчитывающей сотни семей. Даже для 5—10 пчелиных семей в любительском и приусадебном пчеловодстве не всегда легко набрать сразу необходимый материал для утепления. Старое тряпье, идущее на утепление, нужно выстирать, продезинфицировать и сшить из него боковые или потолочные утепления определенной формы и толщины.
Утеплять гнезда начинают во время предварительной сборки гнезд на зиму, а после окончательной сборки гнезд или когда в семьях уже нет расплода, ульи утепляют полностью. Верхние летки закрывают, под потолочное утепление укладывают листы газетной бумаги в 2—3 слоя и оставляют за-прополисованные холстики. Все это хорошо задерживает тепло, пока семьи остаются на пасеке до уборки на зиму. В зимовнике листы газетной бумаги и запрополисованные холстики удаляют.
В зависимости оттого, где будет происходить зимовка пчел, делается соответственное утепление. При зимовке на воле гнездо пчел располагают в центре улья и по обеим сторонам рамок вставляют диафрагмы (вставные доски). Между диафрагмами и стенками улья помещают плотные боковые подушки толщиной 40—50 мм, а оставшееся пустое пространство заполняют утепляющим материалом (листьями, мелкой стружкой, кострицей) в мешках, набитых не очень туго. Сверху рамок кладут поперечные планки толщиной &—10 мм, для того чтобы пчелы могли переходить во время зимовки из улочки в улочку. Поверх планок кладется чистая холстинка или мешковина, а сверху нее —подушка толщиной 10 см и более, набитая сухим пористым материалом для того, чтобы в течение всего холодного периода теплый влажный воздух улья мог постепенно выходить через этот материал, не охлаждая гнезда. Туго набитая подушка затрудняет движение воздуха, но если улей зимует с верхним открытым летком, подушку можно набить туго. В этом случае хорошо класть сверху рамок плотно смыкающийся деревянный потолок из дощечек толщиной не больше 10 мм.
При отсутствии верхнего летка потолочины по краям гнезда раздвигают на 2—3 мм; это делают поздней осенью, когда в гнездах нет расплода и пчелы уже образовали клуб.
Подушку кладут на потолок таким образом, чтобы между ней и закрытой крышей улья оставалось пространство для обмена воздуха через вентиляционные отверстия в крышке. Верхний и нижний летки защищают от мышей летковыми заградителями. Зимой пчелы должны иметь свободный выход из улья через леток, открытый на несколько сантиметров. Пол улья должен иметь небольшой наклон к передней стенке, где расположены летки.
При содержании пчел в зимовнике с температурой выше 0°С гнезда утепляют так: отодвигают их к одной стенке улья, к крайней рамке приставляют диафрагму, свободное пространство между диафрагмой и стенкой улья в средних и сильных семьях ничем не заполняют. Пчелы могут скучиваться в свободной части улья, если в гнезде им будет душно. На рамки кладут дощечки или холстинку, а поверх — рыхло набитую подушку толщиной 50—60 мм. Вентиляторы в крышке улья открывают, на них надевают металлическую сетку. Открывают верхний и нижний летки. В начале зимовки их сокращают так, чтобы смогло пройти только несколько пчел. В зависимости от перепадов температуры в зимовнике размер летка уменьшают или увеличивают. Влияние наружной температуры можно регулировать, изменив диаметр вентиляционных труб.
При постановке в зимовник с высокой температурой (3°С и даже 5—6°С) средних и сильных семей снимают потолочную подушку. Также поступают, если пчелы шумят в зимовнике, при этом верхний и нижний летки открывают как можно шире.
Помещения, где температура воздуха опускается ниже 0°, утепляют так же, но под пол улья дополнительно кладут подушку. Наружная защита ульев может быть менее тщательной, чем при зимовке на воле.
